玄奘（600一664）是中国法相宗的开山祖师。玄奘对中国佛教有多重贡献，在世界文化史上享有重要地位。隋唐时期佛教诸宗初备，呈现立宗的趋势，但是各宗学说莫衷一是甚至相互矛盾，玄奘想解决这些分歧，于是西行求法，希望在印度能找到统一国内诸家异说的经典。玄奘带回并翻译大量经典，倡导法相唯识理论，并创立了法相宗。
法相宗因剖析一切事物（法）的相对真实（相）而得名。因强调不许有心外独立之境，也叫作唯识宗。唯识宗的代表观点是“万法唯识”和“转染成净”。“万法唯识”强调没有心外独立之境；“转染成净”是要不断地清除心识中的染污，转变凡夫的心识而成就佛的智慧。
玄奘之后，该宗分为两个系统，即圆测学系和窥基学系。圆测曾就学于真谛一系。他的知名弟子都是新罗人，他是新罗法相宗的始祖。窥基是唐朝大将尉迟敬德的侄子，他独善因明学，信奉弥勒兜率净土，弘扬《法华经》。
法相宗远传朝鲜和日本。玄奘往生百余年后，日本僧人金刚三昧（818年前后）游学印度时看见僧寺中画有玄奘，看见中印的僧寺中都画有玄奘所着的麻履（即麻鞋）及所用的匙、箸，以彩云烘托，于是“每至斋日辄膜拜焉”（段成式《酉阳杂俎》卷三）。可见当时印度佛教界已把玄奘的麻鞋当作佛的足迹一样敬重、供养了。