小乘佛教修解脱道，通过修行达到自我解脱。小乘所证得的果位分为“声闻”和“缘觉”两种。声闻是通过听闻佛说苦、集、灭、道四谛法而得解脱道。声闻中的最高果位就是“罗汉”。罗汉含有杀尽烦恼之贼、解脱生死不受轮回、应受人天供养的意思。声闻与缘觉自求了生死、自求入涅槃，他们不愿度化众生。如果要成佛，必须要行菩萨道。
大乘佛教修菩萨道。菩萨道是要解脱生死而仍不离生死，获得自我解脱后随类化度有缘众生。若从解脱的程度上来说，小乘罗汉仅能达到大乘菩萨的大概六分之一的水平，距离成佛就更远了。如果罗汉要想成佛，必须回小乘向大乘，修完解脱道继续修菩萨道，度化众生。解脱是慧业，度生是福业，福慧双修是修菩提道，福慧圆满便能成佛。当然，罗汉回小向大，只是福业没有达到大乘的程度，他们的慧业持有解脱功用，即使不修菩萨道也不会退入凡位的。
中国佛教常有十六罗汉、十八罗汉、五百罗汉的说法，寺院中常有罗汉造像。佛陀临涅槃时，嘱咐十六罗汉，自延寿命，永住世间，游化说法。十八罗汉是世人在十六罗汉外另加两位，一是迦叶尊者，即降龙罗汉；另一位是弥勒尊者，即伏虎罗汉。十八罗汉慢慢取代了十六罗汉，在中国民间乃至官方的影响越来越大。而五百罗汉通常指佛陀在世时常随教化的大比丘众五百罗汉。也有说法是在佛陀涅槃后，迦叶尊者选取五百名罗汉参加佛教史上第一次经书结集。
另有一点需要注意，在中国民间往往把懒惰肮脏、不修边幅、不守律仪的出家人称为“罗汉型”，视为罗汉化现。在绘画及雕塑中，把罗汉的圣像表现得姿态乖张，衣履不整，或是龅牙咧嘴，甚至面目可憎。这是由于中国佛教史上曾有济公、寒山、拾得、丰干、布袋和尚等行为乖张、个性奇特的人物存在。
此外，中国佛教中影响最大的宗派禅宗主张直指人心，见性成佛，所以有超佛越祖的作风，于是禅林中流传着南泉斩猫、归宗断蛇等超越佛教仪轨的公案；更有和尚混迹市尘，或有张弓舞叉，或有取酒肉大嚼的事迹流传。这些对罗汉形象的转变和传播都产生了影响。事实上，最原始的小乘经律中所见到的罗汉是最重律仪的。只有六群比丘（僧团中的捣蛋鬼们），才会结党从事有违佛教威仪之事。