文殊菩萨，在《无量寿经》、《涅槃经》中，均译作“妙德菩萨”，谓此菩萨与诸佛所证的微妙三德相同，所谓三德，系指法身德、般若德及解脱德。又据《称赞净土经》及《大日经》，称之为“妙吉祥”。盖谓文殊菩萨诞生时，有十种祥瑞发生，如光明满室、甘露盈盆、马产麒麟及象生六牙等。在小乘比丘中，以舍利弗为智慧第一，在大乘菩萨中，以文殊为智慧第一。
据《悲华经》说，文殊菩萨在因地修持时，他面对宝藏如来虔诚发愿度生，蒙佛授记，赐法号叫“文殊”。如论其本果，在过去世，他是龙种上尊王佛，现在于北方欢喜世界作佛，号欢喜藏摩尼宝积佛。他将来又在南方离垢世界成佛，号善现如来。佛陀在世时，文殊菩萨为了辅佐释迦牟尼佛弘扬佛法，化导众生，乃示现为菩萨身，实际上，他和观世音菩萨一样，都已早登佛位的，而且文殊菩萨还号称为“七佛之师”，由此可见他地位之崇高。
甚至他对释迦牟尼佛，也有过教诲之恩。据《放钵经》载，佛语诸菩萨阿罗汉言：“今我得佛，有三十二相，八十种好，威神尊贵，度脱十方一切众生，皆是文殊师利之恩，本是我师。前过去无央数诸佛，皆是文殊师利弟子，当来者，亦是其威神恩力所致。譬如世间小儿有父母，文殊者，佛道中父母也。”可见文殊菩萨与其他菩萨之不同了。
天台宗智者大师在《法华文句记》中说，文殊菩萨，独称法王子者，是由于他常居菩萨之首故。又文殊与普贤二菩萨，一位是大智，一位是大行，侍立在佛陀的左右，文殊骑青狮居左，普贤骑白象居右，号称为“华严三圣”，犹如观世音、大势至二菩萨，侍立在阿弥陀佛左右，号称为“西方三圣”一样。