四谛是佛教教义最基本的内容，即苦、集、灭、道。“苦谛”是痛苦的现象；“集谛”是产生痛苦的原因；“灭谛”是消灭痛苦后到达理想境界的结果；“道谛”是消除痛苦的途径。谛的意义就是真理。从四谛中可以看出最根本的是苦谛。因此，释迦牟尼认为人生世界皆如苦海。他的人生哲学实质上可以说是“苦”的哲学，是探寻人生痛苦现象的原因和消灭这种痛苦的学说。
佛经上记载，释迦牟尼在鹿野苑初转法轮，对四谛学说有三次讲解。第一次讲到苦谛内容时说，人生有八苦：生苦，老苦，病苦，死苦，怨憎会（怨仇家见面）苦，爱别离（恩爱者离别）苦，求不得（想要的得不到）苦，五阴盛（五阴又为五蕴，为色、受、想、行、识。色指物质，后四蕴属于精神。五阴盛苦即指在物质和精神上过分要求引起的痛苦）苦。
第二次讲解四谛在人生实践中的意义时，强调人们应当知道痛苦的现象，铲除痛苦的根源，努力修行，以求达到不介入是非，寂默清静，灭除痛苦烦恼的状态。
第三次讲解四谛时说，当自己做到了四谛中所说的“灭谛”和“道谛”的要求，就是不仅明了了人生痛苦的现象，而且已经铲除了产生痛苦的根源，由修行达到了消灭痛苦的理想境界了。
“四谛”说所依据的根本原理是缘起论。佛教的所有教义都是缘起于这个基本理论。“缘起”就是“诸法由因缘而起”。（佛教的法是指广义上的事物）。简单地讲，就是一切事物或现象的生起，都是有相对的互存关系和条件的，离开了关系和条件，就不能生起任何事物和现象。就如释迦牟尼所讲：“若此有则彼有，若此生则彼生；若此无则彼无，若此灭则彼灭。”