与“和尚”一词一样，“尼姑”这个词也是中国人的俗称，并不合乎佛制的要求，所谓尼姑，是指佛教的出家女性。本来在印度以尼（ni）代表女性，有尊贵的意思，不限佛教的出家女性所专用。
佛教的出家女性，小的叫沙弥尼，大的叫比丘尼，意思是女沙弥及女比丘。如根据梵文，尼即“女”意，加上姑字，即成女姑，以文训义，文义不通。到了中国，因习惯上用“姑”称呼未嫁的女子，所以将佛教的沙弥尼及比丘尼称作了尼姑，这其中并没有侮辱的意思，只是语言习惯使然。
在《景德传灯录》中，佛门大德尝以师姑称尼姑；但到明朝陶宗仪的《辍耕录》中，以尼姑列为三姑六婆之一，那就有轻贱的意思了。因此，晚近以来，尼众们很不愿意人家当面称她们为尼姑。