星云大师，中国江苏江都人，生于一九二七年。幼年家贫，辍学，父母因忙于家务，随外祖母长居多时，后卢沟桥中日战起，父应于一九三八年间因战火罹难，与母寻父，有缘于南京栖霞山礼志开上人披剃，实际祖庭为江苏宜兴大觉寺。一九四七年焦山佛学院毕业，期间历经宗下、教下、律下等丛林完整的佛门教育。之后应聘为白塔国民小学校长、《怒涛月刊》主编、南京华藏寺住持等。
一九四九年至台，担任「台湾佛教讲习会」教务主任及主编《人生杂志》。
一九五三年任宜兰念佛会导师；一九五七年于台北创办佛教文化服务处；一九六四年建设高雄寿山寺，创办寿山佛学院；一九六七年于高雄开创佛光山，树立「以文化弘扬佛法，以教育培养人才，以慈善福利社会，以共修淨化人心」之宗旨，致力推动「人间佛教」，并融古汇今，手订规章制度，印行《佛光山清规》，将佛教带往现代化的新里程碑。
大师出家八十余年，于全球创建三百余所寺院，如美国西来寺、澳洲南天寺、非洲南华寺、巴西如来寺等，均为当地第一大寺。此外，并创办十六所佛教学院、二十五所美术馆、图书馆、出版社、书局、五十部「云水书坊」行动图书馆、五十余所中华学校，暨智光商工、普门中学、均头中小学、均一中小学和多所幼儿园等。以及先后创办美国西来大学、台湾南华大学、佛光大学、澳洲南天大学及菲律宾光明大学等。二○○六年，西来大学正式成为美国大学西区联盟（wasc）会员，为美国首座由中国人创办并获得该项荣誉之大学；二○一○年澳洲南天大学通过政府高等教育品质与标准署（teqsa）认证。二○一五年，五校整合成为第一个跨国又跨洲的国际性「佛光山系统大学」。
一九七○年起，相继成立育幼院、佛光精舍、慈悲基金会，设立仁爱之家、云水医院、佛光诊所、云水护智车，协助高雄县政府开办老人公寓，并于大陆捐献佛光中、小学和佛光医院数十所，并于全球捐赠轮椅、组合屋，从事急难救助，育幼养老，扶弱济贫。
一九七六年《佛光学报》创刊，翌年成立「佛光大藏经编修委员会」，重新标点分段，编纂《佛光大藏经》近千册暨编印《佛光大辞典》。一九八八年成立「佛光山文教基金会」，举办学术会议、出版学术论文集、期刊等；一九九七年出版《中国佛教经典宝藏精选白话版》一三二册、《佛光大辞典》光碟版，设立「佛光卫星电视台」（后更名为「人间卫视」），并于台中协办「全国广播电台」。二○○○年《人间福报》创刊，成为第一份由佛教界发行的日报。
二○○一年发行二十余年的《普门杂志》转型为《普门学报》论文双月刊（二○一六年复刊更名为《人间佛教学报?艺文》）；同时期，收录海峡两岸有关佛学的硕、博士论文及世界各地汉文论文，辑成《法藏文库·中国佛教学术论典》共一一○册。二○一三年，出版《世界佛教美术图说大辞典》二十巨册，二○一四年出版《佛光大辞典》增订版十大册、《献给旅行者365日──中华文化佛教宝典》，以及《金玉满堂》人间佛教教材。
大师著作等身，撰有《释迦牟尼佛传》、《佛教丛书》、《往事百语》、《佛光教科书》、《佛光祈愿文》、《六祖坛经讲话》、《迷悟之间》、《人间佛教系列》、《当代人心思潮》、《人间佛教论文集》、《人间佛教当代问题座谈会》、《人间佛教语录》、《僧事百讲》、《百年佛缘》、《贫僧有话要说》、《人间佛教佛陀本怀》及《星云大师全集》繁、简体字版等，总计三千余万言，并译成英、德、法、日、韩、西、葡等二十余种语言，流通世界各地。
大师教化弘广，有来自世界各地跟随出家之弟子二千余人，全球信众达数百万，传法法子百余人，遍及大陆各省市特区以及海内外如日本、韩国、新加坡、澳洲等地，如韩国顶宇法师、南京佛教协会会长隆相法师、保定佛教协会会长真广法师、锦州佛教协会会长道极法师、中国佛教协会常务理事道坚法师等。一九九二年于美国洛杉矶正式成立国际佛光会，被推为世界总会总会长；至今于五大洲一百七十余个国家地区成立协会，成为全球华人最大的社团，实践「佛光普照三千界，法水长流五大洲」的理想。
佛光会先后在世界各大名都，如：洛杉矶、多伦多、雪梨、巴黎、香港、东京等地召开世界会员大会，与会代表五千人以上；二○○三年，通过联合国审查肯定，正式成为「联合国非政府组织」（ngo）会员。历年来，大师提出「欢喜与融和、同体与共生、尊重与包容、平等与和平、圆满与自在、自然与生命、公是与公非、发心与发展、自觉与行佛、化世与益人、菩萨与义工、环保与心保、幸福与安乐、希望与未来、共识与开放」等主题演说，倡导「地球人」思想，成为当代人心思潮所向及普世共同追求的价值。
由于大师在文化、教育及关怀全人类之具体事蹟，一九七八年起先后荣膺世界各大学颁赠荣誉博士学位，有美国东方大学、西来大学、泰国摩诃朱拉隆功大学、智利圣多玛斯大学、韩国东国大学、泰国玛古德大学、澳洲格里菲斯大学、台北辅仁大学、美国惠提尔大学、高雄中山大学、香港大学、韩国金刚大学、澳门大学、嘉义中正大学、韩国威德大学、屏东大学、香港中文大学等。近年来，并获大陆各大学颁予名誉教授，如南京大学、北京大学、厦门大学、南昌大学、扬州大学、山东大学、武汉大学、人民大学、上海同济大学、湖南大学、上海师范大学、浙江大学、上海交通大学及东北财经大学等。同时，多次获得内政部、外交部、教育部颁赠一等奖章；二○○○年获总统颁赠「国家公益奖」，二○○二年获得「十大杰出教育事业家奖」，二○○五年荣获「总统文化奖菩提奖」等，肯定大师对国家、社会及佛教的贡献。
大师在国际间亦获奖无数，如：一九九五年获全印度佛教大会颁发「佛宝奖」；二○○○年在第二十一届世界佛教徒友谊会上，泰国总理乃川先生亲自颁发「佛教最佳贡献奖」；二○○六年获香港凤凰卫视颁赠「安定身心奖」，以及世界华文作家协会颁予「终身成就奖」暨「永久荣誉会长」、美国共和党亚裔总部代表布希总统颁赠「杰出成就奖」；二○○七年获西澳bayswater市政府颁赠「贡献奖」；二○一○年获得首届「中华文化人物」终身成就奖；二○一三年获颁「中华之光──影响世界华人终身成就奖」以及「二○一三华人企业领袖终身成就奖」。
大师悲愿宏深，缔造无数佛教盛事。一九八八年十一月，被誉为北美洲第一大寺的西来寺落成，并传授「万佛三坛大戒」，为西方国家首度传授三坛大戒。同时主办「世界佛教徒友谊会第十六届大会」，海峡两岸代表同时参加，为两岸佛教首开交流创举。一九八九年应中国佛教协会之邀，率「弘法探亲团」赴大陆，并与国家主席杨尚昆、政协主席李先念于北京人民大会堂会晤，开启两岸佛教交流盛事。
一九九八年二月，大师远赴印度菩提迦耶传授国际三坛大戒，恢复南传佛教失传千余年的比丘尼戒法，同时举行多次在家五戒、菩萨戒会。同年四月，率团从印度恭迎佛牙舍利莅台供奉。二○○四年十一月至澳洲南天寺传授国际三坛大戒，亦为澳洲佛教史上首度传授三坛大戒，成为当地佛教盛事。
大师一生积极推动国定佛诞节的设立，一九九九年经立法院通过，将农曆四月八日订为国定假日，并于二○○○年庆祝佛教东传中国二千年首度国定佛诞节。二○○一年十月亲赴纽约「九一一事件」地点洒淨，为罹难者祝祷；同年十二月，受邀至总统府以「我们未来努力的方向」发表演说。二○○二年元月与大陆达成佛指舍利莅台协议，以「星云签头，联合迎请，共同供奉，绝对安全」为原则，组成「台湾佛教界恭迎佛指舍利委员会」，至西安法门寺迎请舍利到台湾供奉三十七日，计五百万人瞻礼。
二○○三年七月，大师应邀至厦门南普陀寺参加「海峡两岸暨港澳佛教界为降伏『非典』国泰民安世界和平祈福大法会」；同年十一月，应邀参加「鑑真大师东渡成功一二五○年纪念大会」；随后应中国艺术研究院宗教艺术研究中心之邀，率领佛光山梵呗讚颂团至北京、上海演出；二○○四年二月，两岸佛教共同组成「中华佛教音乐展演团」，至台、港、澳、美、加等地巡迴弘法。
二○○六年三月，至享有「千年学府」之誉的湖南长沙岳麓书院讲说，同年四月，以八大发起人之一的身分，应邀出席于杭州举办之首届「世界佛教论坛」并发表主题演说。二○○九年，国际佛光会与中国佛教协会、中华文化交流协会、香港佛教联合会主办「第二届世界佛教论坛」，并于无锡开幕，台北闭幕，写下两岸四地宗教交流新页。二○一二年九月，应「世界经济论坛」之邀，出席「第六届夏季达沃斯论坛」，主讲「信仰的价值」，为该论坛创办以来，首位发表专题演说之佛教领袖。
二○○八年起，悉数捐出各地版税、一笔字所得，由弟子分别于台湾、大陆、澳洲等地，成立教育文化公益基金，举办各种教育、文化等赠奖、公益项目。二○一○年起，应邀于北京之中国美术馆及中国国家博物馆举行「星云大师一笔字书法展」，为首位在该馆展出书法作品的出家人，后陆续于海南、天津、内蒙古、山西太原、广东、云南、厦门、镇江、上海、大连、山东、浙江、广西、贵州等美术馆或博物馆（院）展出。
二○一一年十二月，大师指导建设的佛陀纪念馆开馆落成，翌年即获「国家建筑金奖──文化教育类金狮奖」；开馆第三年（二○一四）获得国际博物馆协会（icom）认证，成为该会最年轻的正式会员；同年，全球最大旅游网站tripadvisor评为「二○一四年大奖得主」，颁发「优等」证书，以各项艺术展览、教育推广、两岸文化交流、地宫收藏时代文物、永久为社会大众持续做公益服务等项目受国际肯定。
为推动世界和平交流往来，历年来，大师曾与各国领袖会面，如：泰皇蒲美蓬、印度总理尼赫鲁、菲律宾总统马嘉柏皋、多明尼克总统塞纽瑞、美国副总统高尔，以及马来西亚三任首相马哈地、阿都拉?巴达威和纳吉等。此外，大师先后并与各宗教领袖交换意见，如：世界佛教徒友谊会会长泰国公主蓬?碧司迈?迪斯库尔，天主教教宗若望保禄二世（约翰保罗）、本笃十六世等晤谈。
二○○四年，大师应聘担任「中华文化复兴运动总会」宗教委员会主任委员，与基督教、天主教、一贯道、道教、伊斯兰教等领袖，共同出席「和平音乐祈福大会」，促进宗教交流，实际发挥宗教淨化社会人心之功用。也先后与瑞典诺贝尔文学奖审查人马悦然教授、汉学家罗多弼教授、哈佛大学傅高义教授、诺贝尔文学奖得奖人莫言先生等人进行人文交流座谈。二○一三年，与大陆三任国家领导人见面，写下佛教历史新页。
近年，大师于大陆宜兴复兴祖庭大觉寺，并捐建中国书院博物馆、扬州鑑真图书馆、南京大学佛光楼，成立扬州讲坛、星云文化教育公益基金会等，积极推动文化教育，期能促进两岸和谐，带动世界和平。
大师一生弘扬人间佛教，对佛教制度化、现代化、人间化、国际化的发展，可说厥功至伟！