中国佛教史上，历代高僧辈出，他们的教化风范，不但名重当时，且为后世立下榜样。明朝末年，有四位德学兼备、行仪可风的高僧，世称明末四大师。
一、憨山大师
名德清，字澄印，号憨山，安徽全椒人，十二岁从金陵报恩寺永宁和尚诵习经教，十九岁出家受具足戒，并至栖霞山从法会和尚受禅法。同年，听无极明信和尚讲“华严玄谈”，至十玄门“海印森罗常住”处，恍然了悟法界圆融无碍之旨。翌年，于禅七中开示“审时念佛”公案，从此参究有得。
万历十一年，讲“华严玄谈”，听者近万人，朝野同尊。并曾刺血书写《华严经》，以报父母恩，神宗嘉赞其行，赐下金纸。
万历二十八年，后南韶道祝和尚请入曹溪，重开祖庭，选僧受戒，设僧学，订清规，而大振祖风。三十一年，因受紫柏大师冤狱之累，遣戍雷州，三十四年大赦，再回曹溪。然因复修南华寺大殿事，又被诬私用净财，乃船居芙蓉江待讯二年，大病几死。四十二年，太后崩殂，恩诏许还僧服，后结庵五乳峰下，专志净土念佛。
师之思想融合禅及华严，主张禅净双修、三教合一。著述甚丰，有《楞严经通议》《华严经纲要》《圆觉经直解》《般若经直解》等。熹宗天启三年示寂，世寿七十八，世称憨山大师。此尊称起因于师游五台山时，见北台憨山奇秀，故取为自号。又因仰慕清凉澄观大师的为人，因此自字澄印。
二、紫柏大师
名真可，字达观，号紫柏，世称紫柏尊者。江苏吴县人，年轻时游侠江湖，除暴安良。十七岁于虎丘云岩寺投明觉和尚出家，二十岁受具足戒，入武塘景德寺闭关三年。
万历元年（一五七三年）至京师，亲近华严宗匠偏融九年，又从禅门老宿笑岩参学。因有感过去梵夹本的《大藏经》阅读不便，于是在五台山，以明代《北藏》为基础，参考明代《南藏》，创刻《方册大藏经》，四年后，移至径山寂照庵继续刊刻，因此称为《径山藏》。
大师出家后律己甚严，始终如一。在他住持潭柘古寺时，一日，有一多年未见的挚友来访，与大师相谈甚欢，直到用餐时，话兴仍浓，因此不经意地拿起筷子就吃，等到吃了几口以后，方才想起适才忘记饭前供养，大师于是亲自授杖，自己伏地命执事僧痛打三十下，并借此告诫大众说：“众生无始习气，如油入面，牢不可破，如不痛打责罚，不易调伏也！”
大师与憨山交谊甚笃，两人曾共议续修《大明传灯录》，以振禅风。惜因憨山大师被诬私建寺院，贬谪至广东雷州，终使此愿未能完成。师于万历三十一年因朝廷发生内斗，忌者趁机陷害，遂蒙冤下狱，审定死罪。师闻之，神色自若，曰：“世法如此，久住何为？”乃诵偈云：“一笑由来别有因，哪知大块不容尘；从兹收拾娘生足，铁橛花开不待春。”诵毕，端坐闭目而逝。世寿六十一，法腊四十一。
三、莲池大师
净土宗第八祖，杭州仁和人，名祩宏，字佛慧，号莲池。幼习儒学，十七岁举诸生，以学行称著。因受邻人影响，寄心净土，每书“生死事大”四字于案头，以自警策。
三十二岁时，依西山无门性天和尚出家，就昭庆寺无尘玉律师受具足戒。不久，寻参四方，以游方为务。隆庆五年（一五七一年），入杭州云栖山，居山中废寺，精修念佛三昧，教化远近，衲子云集，遂成丛林。
万历十二年（一五八四年）著《往生集》三卷；三十年，撰《楞严经摸象记》一卷。当时戒坛久禁不行，师令求戒者具足三衣，而于佛前受戒，以为证明。又制定《水陆仪文》及《瑜伽焰口法》，以济幽冥之苦；于城内外开放生池，撰《戒杀放生文》，以诫害物。毕生倡导持名念佛，痛斥狂禅，力阐禅净双修，亦重视经教。晚年疾发，益勤净业，书《三可惜》《十可叹》以督徒众。万历四十年示寂，世寿八十一，世称云栖和尚、莲池大师。
四、藕益大师
净土宗第九祖，名际明，字藕益，号八不道人，吴县木渎人。少习儒学，曾撰辟佛论数十篇。十七岁时，因读莲池大师之《自知录》及《竹窗随笔》，始悟己非，尽焚所著。二十岁时诵《地藏菩萨本愿经》有所感而发出家之心。二十四岁从憨山大师的弟子雪领剃度，改名智旭。
二十六岁受菩萨戒，翌年遍阅律藏，偶罹病将危，乃专意求生净土。三十岁时，深切体察宗门之流弊，从此决意弘律。三十二岁，欲注《梵网经》，作四阄于佛前，拈得天台宗之阄，乃详究天台教理。
师为人严峻精到，厌弃名利，固持戒品，弘扬律藏。生平以阅藏著述为业，综学法相、禅、律、华严、天台、净土诸宗教义，尤重天台宗，并主张佛、道、儒三教一致。尤其鉴于当时佛教中门户分歧，因此力求诸宗调和。他的思想总结为三学摄归一念，以念佛总摄佛陀一代时教。清代以后，台家讲教多以师之经论经疏为依据，形成“融合禅、教、律而归入净土”之灵峰派，延续至今。
清顺治十一年（一六五四年）一月示寂，世寿五十七，世称灵峰藕益大师。
师博通经教，学宗天台，并通华严、法相。对内融会性、相、禅、净；对外调和儒、佛，圆融真俗二谛。但因感于正法衰替，实乃律学久废之故，因此发愿一生以弘律为己任。二十六岁时已受菩萨戒，发奋遍览大小律藏，奠定了律学基础。而其自身更是持戒严谨，是一位德行高超的比丘，一生对佛教清净宗风的振兴，实有不可磨灭的功劳。
阅览高僧风仪，可以激励佛子道心，因此，学佛除了阅藏读经之外，实应多多阅读高僧传记。