‘袈裟’是梵语，这两个字原本是‘kas!a^ya’，到了晋朝葛洪撰写字苑，才把它改成‘袈裟’了。‘袈裟’又叫做‘袈裟野’、或‘迦罗沙曳’，义译是‘浊、坏色、不正色、赤色’、或‘染色’之义。
‘袈裟’是僧尼们的‘法衣’，它是从衣的‘色’而立名的；所以也可以把它叫做‘坏色衣’或‘染污衣’。又因为‘袈裟’的缝制方法，必须先把布料剪成一些碎块，然后缝合起来；所以又可以把它叫做‘杂碎衣’或‘割截衣’。又据四分律第四十和四分律删补随机羯磨疏说：‘袈裟’是由阿难尊者奉佛指点，模拟水田的阡陌形状缝制而成。世田种粮，以养形命。法衣之田，长养法身慧命，堪为世间福田；所以又叫做‘田相衣’、‘福田衣’。
‘袈裟’的制式，也有它的一些原因和含义的。第一：印虔地点处于热带，人们多著白衣。佛教为了僧俗有别，所以规定衣服染色。第二：白色俗装，比较亮丽；法衣坏色，不求美艳。第三：割截缝制，能以杜防典卖，且无法移作他用。第四：染污杂碎，能除爱美心理。第五：割截染坏，可息盗贼夺衣之念。
‘袈裟’虽然是以‘色’立名，但是它的颜色如何，却是异说纷纭，莫衷一是。现在我们且把其中的基本的、主要的说法，介绍如下：
四分律第十六说：有三种坏色：或青、或黑、或木兰色，可随意染。十诵律第十五说：或青、或泥、或茜，三种坏色。
另据五分律第九、磨诃僧祇律第十八、毗尼母经第八、萨婆多毗尼毗婆沙第八、有部毗奈耶第三十九、根本说一切有部百一羯磨第九等典籍，也都说是三种坏色。三种色是：青色、黑色（或作‘泥巴、皂色’）、木兰色（或作‘茜色、栈色、赤色、乾陀色、不均色’）。这三种色，是‘袈裟’的如法之色。
所谓‘坏色’，有一种解释说：‘青、黑、木兰’皆属‘坏色’。比丘著其任何一色，都算是‘如法、如律’。又有一种解释说：必须把‘青、黑、木兰’混浊一起，才能算是‘坏色’。更有一种解释说：必须把‘青’等五色混合一起，才算是‘坏色’。—如法藏大师梵网经菩萨戒本疏说：‘“袈裟”此云“不正色”。谓将青等五色，相互混合，染成不正之色，名为“坏色”’。
另据毗尼母经第八说：‘诸比丘衣色脱褪，佛听用十种色染：一者泥、二者陀婆树皮、三者婆陀树皮、四者非草、五者乾陀、六者胡桃根、七者阿摩勒果、八者法陀树皮、九者施设婆树皮、十者种种杂和之色’。
关于‘袈裟’的颜色问题，还有一些阐述，不过一时无法作更多的介绍了。总而言之：佛制‘袈裟’染色，主要用意在于‘毁其形好，僧俗有别’。如梵网经卷下说：‘无论在何国土，比丘服饰，必须与其国人俗服有别’。
裁制‘袈裟’用的材料，叫做‘衣体’或‘衣材’。关于这一项，佛制也有一些规定。据善见律毗婆沙第十四所举示的，有‘驱磨、古贝、句赊耶、钦婆罗、娑那、婆兴伽’等六种材料。十住毗婆沙论第十六所举示的，有‘劫贝、刍摩、憍絺耶、毳、赤麻、白麻’等六种材料。磨诃僧祇律第二十八所举示的，有‘钦婆罗、劫贝、刍摩、俱舍耶、舍那、麻、牟提’等七种材料。更据四分律第三十九所举示的，有‘拘舍、劫贝、钦跋罗、刍摩、叉摩、舍冕、麻、翅夷罗、拘摄罗、嚫罗钵尼’等十种材料。
另外在十住毗婆沙论第十六及四分律第三十九曾经提到过‘粪扫衣’之名，这种衣服，在阿含部藏经说：它是从旷野间拾取包裹尸体用过的布块，或是其他破旧布缕，洗净之后缝合而成的。
‘袈裟’的种类，主要的凡有三种，它们是‘五衣、七衣、大衣’，点称为‘三衣’。现在把它们分别介绍于下：
一、‘五衣’：‘五衣’梵语‘安陀会’，义译为‘中著衣’。此衣是用五条布料，每条一长一短做成，共计十隔。
二、‘七衣’：‘七衣’梵语‘郁多罗僧’，义译为‘上衣’。此衣是用七条布料，每条两长一短做成，共计二十一隔。
三、‘大衣’：‘大衣’梵语‘僧伽黎’，义译为‘众聚时衣’或‘大衣’。此衣共分九品。—‘下下品’九条、‘下中品’十一条、‘下上品’十三条。这三品衣全是每条两长一短。‘中下品’十五条、‘中中品’十七条、‘中上品’十九条。这三品衣全是每条三长一短。‘上下品’二十一条、‘上中品’二十三条、‘上上品’二十五条。这三品衣全是每条四长一短。这九品大衣：‘下下品’九条，每条三隔，共计二十七隔。乃至‘上上品’二十五条，每条四长一短，共计一百二十五隔。
‘三衣’的用处：—‘五衣’是平常起卧时用的。也有说是工作时用的，所以它也叫做‘作务衣’。不过在我国来说，僧尼们在工作时，都穿著国式的裤袄，并未著用‘五衣’。‘七衣’是听经闻法、诵经礼忏、或是大众集会时用的，所以它也叫做‘入众衣’。‘大衣’是说法、论辩、羯磨，或是面见国王重臣时用的。
‘三衣’的缝裂方法，据磨诃僧祇律第二十八及四分律第七说：如果衣料细薄，也可以用两层三层四层合并缝制。
原始的‘袈裟’，本来是没有装配‘衣钩’的。据四分律第四十说：‘佛弟子舍利弗入白衣舍（俗人家），深恐风吹袈裟，脱肩落地’。由于这一因缘，佛才听许诸比丘们，在左肩胸前袈裟领边，穿钉钩纽，以便系牢袈裟。后来才演变成现在这样的‘如意’形的‘衣钩、衣环’。
‘三衣’的穿著，必须绕身三匝。并且可以视乎天气的冷热，随穿一件、两件、三件。如果夜里太冷，也可以把‘大衣’盖在身上。又五分律说：‘佛言：若出村入村，若草木钩衣破、风土污坌入叶中（叶即衣相），或日曝坏衣色，听为护衣故，聚落外翻著袈裟。若衣易坏，听颠倒著衣，上下安钩纽’。
‘三衣’之外，还有一种叫做‘金襕袈裟’或‘金缕衣’的；这种‘袈裟’实际上就是‘大衣’的一种。不过它的质料珍贵，是用金缕织成的。这种‘金缕衣’的来历，说法不一。据禅林象器笺‘服章门’引中阿含经说：‘金缕衣’是佛的姨母摩诃波阇波提夫人，献给佛的‘袈裟’。另据菩萨璎珞经说：‘金缕衣’是用天人福盖献给佛八万四千金缕，所织成的‘袈裟’。
以上所介绍的种种‘袈裟’，都是出家僧尼们所著用的‘法衣’。除了那些之外，还有一种叫做‘缦衣’的‘法衣’。这种‘法衣’，是用大块整幅布料制成，它是给出家还未受戒的‘沙弥（尼）’，和受过‘在家戒’的男女居士们著用的。因为他们都还没有受过出家‘大戒’，不堪‘为世福田’。所以他们著用的‘缦衣’，不能裁缝‘田相’。又沙弥辈不谙割截制衣法，所以且著「缦衣’。
再者：搭衣、抽衣（穿脱袈裟）、捧持、折迭，也有一定的制式，同时还得诵持‘偈咒’。这些仪轨，在佛教仪式须知第三章（搭持衣具仪式）里，都有很详细的说明。在此，不多叙述了。
以上所说的一切，都是有关于‘袈裟’的传统规制。佛教东来以后，由于空间的转移、和时间的变迁，‘袈裟’的原本形象，已经有些破坏！现在的‘袈裟’：幅面已经缩小，质料日趋浮华；著用时也只是绕身一匝、披搭肩上便是了。
最后还须要向大家提示的一点，那就是‘袈裟’的功德。—据戒坛经说：‘五衣表断贪，净身业也。七衣表断嗔，净口业也。大衣田相，长多短少，表圣增凡减。并表断痴，净意业也’。又据悲华经说：‘佛于宝藏佛前，发愿成佛时，袈裟有五种功德。一者：入我法中，犯重邪见等；于一念中，敬心尊重，必于三乘受记。二者：天龙人鬼，若能敬此袈裟少分，即得三乘不退。三者：若有鬼神诸人，得袈裟乃至四寸，饮食充足。四者：若众生共相违背，含袈裟力，寻生悲心。五者：若持此（袈裟）少分，恭敬尊重，常得胜他’。（摘自释氏要览）
另据大般涅槃经说……‘龙得袈裟，各戴少分，即免金翅鸟之难’。地藏十轮经说：‘有一犯人，被判绑缚弃置旷野之间。头顶袈裟指许，得免鬼魅之难’。又经云：‘有一猕猴，趁僧不在，戏著袈裟；欢喜跳跃，失足堕谷，命终得生天上。后九十劫，得出世道’。阿含经说：‘破旧袈裟，不堪更用，悬于旷野山林；人畜鸟兽，若有见者，得种福善’。
‘袈裟’乃佛教之标帜，是圣人之表式，它的功德善利，岂是寻常可比？不怪清主顺冶皇帝赞叹它说：‘黄金白玉非为贵，唯有袈裟披最难’！