古印度是个思想发达、外道纷起的国家,佛陀住世时,便经常遭受一些外道的故意问难,甚至迫害。佛陀的弟子当中,甚至有不少人原来是外道门徒,因为受到佛陀的慈悲摄受与真理的教化而皈投佛门,例如十大弟子中的舍利弗与目犍连尊者,原来便是六师外道之一的珊阇耶的弟子。
所谓“六师外道”,是指佛陀时代中印度势力较大的六种外道,为当时反对婆罗门思想的自由思想家,分别是:
一、珊阇耶毗罗胝子
怀疑论者,不承认“知”有普遍之正确性,而主张不可知论;认为道不须修,经八万劫自然而得。
二、阿耆多翅舍钦婆罗
唯物论、快乐论者,否认因果论,否定灵魂之说,以快乐为人生之目的,排斥一切严肃的伦理观念,此即是顺世外道。
三、末伽梨拘舍梨
此为邪命外道之祖,倡无因而有论,是耆那教的一派,在佛世时极有势力,除了耆那教,他是其余五师中最盛大者。
四、富兰那迦叶
无道德论者,否认善恶之业报。
五、迦罗鸠驮迦旃延
主张心物永不消灭,主张世间常存论,认为地、水、火、风、空、苦乐、灵魂为独立之要素
六、尼干陀若提子
耆那教之创始人,主张苦乐罪福等皆由前世所造,必应偿之,并非今世行道所能断者。在实践方面,则以极端苦行及严守不杀生为其特色。
以上六种外道,因妄执法之一、异,世间之常、无常,因果之有、无,苦之自作、他作等,思想有了偏差,因此在修行上产生极端苦修的苦行派与极端纵欲的顺世派,与佛教离于苦乐两边的中道修行有违。因此,佛教斥之为外道,也就是真理以外的邪法之义。