“三祇修福慧,百劫修相好”,说明成佛必须经过三大阿僧祇劫的修行。
“三大阿僧祇劫”到底有多久呢?在佛教的计时单位中,“刹那”是表示极短的时间,“劫”是表示极长的时间。劫又分为小劫、中劫、大劫三种。二十个小劫为一个中劫,四个中劫为一个大劫,一个大劫正好是世界经过了一次的成、住、坏、空。因此,当世界历经三次成、住、坏、空,也就是经过三度大劫的时间,就是三大阿僧祇劫。
以下仅就小劫、中劫、大劫作一介绍。
一、小劫:
根据佛经记载,从人寿十岁算起,每过一百年增加一岁,加到八万岁;然后再从八万岁,每隔一百年减一岁,减到十岁,叫作一小劫。
二、中劫:
二十个小劫为一个中劫。
三、大劫:
四个中劫为一个大劫。四个中劫分别是:成劫(世界形成期)、住劫(世界壮盛期)、坏劫(世界老死期)、空劫(世界灭无期)。如此成、住、坏、空四个中劫相续循环一次为一大劫。
①成劫:
指山河、大地、草木的器世间,以及一切有情众生的众生世间成立时期。根据《起世经》说,世界的形成,首先由于众生的业缘之风刮起,引起种种的大自然变化,逐渐形成了山河大地的器世间,而后有情众生次第降生,此时期就称为成劫。
②住劫:
指器世间和众生世间安稳存住的时期,此期又有减劫和增劫之分。在此劫中定有刀兵、疾疫、饥馑等三种灾害产生,称为三小灾。
③坏劫:
坏劫是水、火、风三灾毁坏世界的时期。首先是众生世间破坏,称为趣坏;其后,器世间亦随之破坏,称为界坏。火灾劫、水灾劫、风灾劫合称大三灾,所谓“火烧初禅、水淹二禅、风吹三禅”,坏劫之期,欲界悉皆坏尽,色界中,唯第四禅不为大三灾所坏。
④空劫:
空劫时,世界已坏灭,在欲、色二界之中,除四禅天尚存,其他则全入于长期的空虚之中,形成世界未成、万物未生时期的状态。
空劫之后,又开始另一期的成、住、坏、空,也就是另一个世界又开始成立、持续、破坏。如此世界从成到住、住到坏、坏到空、空到成,各需要大约三亿二千万年,宇宙就在成住坏空的过程中,反复生灭,每一周期大约需时十二亿八千万年。因此,三大阿僧祇劫大约是三十八亿四千万年之久。
《四十二章经》说,人命在呼吸间,说明人的生命短暂无常。因此,不管长如三大阿僧祇劫,或短暂如一刹那,每个人一生中,应该善加利用时间,以有限的时间,充实无限的生命;以有限的时间,发挥生命的价值,这才是对时间、生命应该抱持的态度。