在中国的《礼记》中已有“居士锦带”一语，是指为道为艺的处士，含有隐士的意义。在印度，居士也不是由佛教所创，梵语称居士为“迦罗越”，不论是否信仰佛教，凡是居家之士，都可以称为居士。佛教中的居士指居家学佛、信佛、弘扬佛法之士。
佛教开始称居家学佛的人为居士，大概是源自《维摩诘经所说经》。维摩诘被尊为智慧第一的在家修行人。在《维摩诘经》中，他共有四个尊称：《方便品》称为长者，《文殊师利问疾品》称为上人及大士，《菩萨品》等则称为居士。据鸠摩罗什、智者、玄奘等大师的解释，维摩诘是东方阿閦佛国的一生补处菩萨，以在家居士的身份辅助释迦牟尼教化众生。因此后世用居士一词称在家的佛教徒，也含有尊为大菩萨的意味在内了。
可见，在佛教中，一位名副其实的居士并非是与世隔绝的处士或隐士，而是一位大乘的菩萨，在红尘中践行菩萨道。